子弹时间,英文Bullet Time,得名于1999年的电影《黑客帝国》The Matrix。在它之前,也有很多成员摄影师尝试过子弹时间。1999年之前,它被称作“时间切割Time Slice”.或者”时间冻结Time Freeze”.
早期子弹时间效果的出现甚至早于电影院的出现。埃德沃德·迈布里奇(Eadweard Muybridge)曾使用放在赛道上的照相机给奔驰的马拍照。每个相机都由一根横过赛道绷紧的绳子控制。当马跑过的时候照相机快门被触发。较初的目的是为了解决一场由加利福尼亚州长提起的争论:是否动物的四条腿可以同时离地。后来他把这些照片合成一套原始的动画,方法是把这些照片放到一个在光源前面旋转的玻璃盘上。他的动物西洋镜可能为托马斯·爱迪生提供了研究并发明电影的灵感。(Hendricks 1961)
迈布里奇也从各个角度对动作同时进行拍摄,这样做一些例如人体如何登台阶的研究。在黑客帝国以及其他电影中使用的效果,基本上也是使用同样的方法拍摄的。当然,因为迈布里奇的研究没有达到后来发展的深度,所达到的审美效果与黑客帝国并不相同。在子弹时间方面有所成就的可能还有麻省理工的埃哲顿教授Doc Edgerton,他在二十世纪40年代使用高速闪光摄影术捕捉到子弹运动的照片。
吴宇森因为常常在电影中使用慢镜头效果而**,例如他拍摄电影英雄本色和辣手神探。这些电影影响了其他媒体例如电脑游戏《马克思佩恩》(Max Payne)和黑客帝国系列.
关于子弹时间的拍法,相机阵列、单相机拍摄、场景静止、CG动画、多机位重复拍摄有五种。子弹时间较初是用一系列围绕物体的静止照相机(而非摄影机)实现的。这些照相机阵列通常被同时或者顺序触发快门。把每个照相机拍摄的每一帧照片组合起来就可以构成对静止物体的视角旋转效果,或者**级慢镜头效果。理论上虚拟摄影机可以达到无限的视角和帧刷新率,但用静止相机实现起来却通常受到拍摄路径的限制。